La datación por radiocarbono, también conocida como datación por carbono-14 (14C), es una técnica utilizada para determinar la edad de materiales orgánicos basándose en la desintegración radiactiva del isótopo de carbono-14. Aquí hay una explicación general de la técnica:
Ciclo del Carbono:
- Incorporación del Carbono-14: El carbono-14 es un isótopo radioactivo del carbono que se forma en la atmósfera debido a la interacción de los rayos cósmicos con el nitrógeno atmosférico.
- Incorporación en organismos vivos: Los seres vivos absorben carbono en forma de dióxido de carbono (CO2) durante la fotosíntesis o la ingestión de alimentos. Así, el carbono-14 se incorpora en los tejidos de los organismos vivos en la misma proporción que se encuentra en la atmósfera.
Desintegración Radiactiva:
Una vez que un organismo muere, deja de absorber carbono. El isótopo carbono-14 comienza a desintegrarse de manera constante a carbono-12 a través de la radiactividad. El carbono-14 tiene una vida media de aproximadamente 5730 años, lo que significa que después de este período, la mitad del carbono-14 original se habrá desintegrado.
Técnicas de Medida del 14C:
- Conteo de Centelleo: Esta es una técnica común en la cual se mide la radiactividad de una muestra orgánica. Se utiliza un contador de centelleo para registrar los destellos de luz producidos por las partículas emitidas durante la desintegración del carbono-14.
- Espectrometría de Masas: Otra técnica involucra la medición de las proporciones de carbono-12, carbono-13 y carbono-14 en una muestra utilizando espectrómetros de masas.
Cálculo de las Edades:
- Proporción de Carbono-14: Se mide la proporción de carbono-14 residual en la muestra con respecto al carbono-12 y carbono-13, que son estables.
- Corrección por Variaciones Atmosféricas: La proporción de carbono-14 en la atmósfera ha variado a lo largo del tiempo debido a factores como la actividad solar. Se deben realizar correcciones para tener en cuenta estas variaciones.
- Cálculo de Edad: Utilizando la vida media del carbono-14 y la tasa de desintegración medida, se puede calcular la edad de la muestra.
Preparación de Muestras:
- Obtención de Material Orgánico: Se selecciona la muestra orgánica a datar, que puede ser madera, huesos, tejidos orgánicos, etc.
- Tratamiento Químico: La muestra se trata químicamente para extraer el carbono en forma de CO2.
- Conversión a Carbono Elemental: El CO2 se reduce a carbono elemental (grafito) o a una mezcla de carbono y óxido de plata.
- Medición del 14C: Se realiza la medición de la cantidad de carbono-14 en la muestra preparada utilizando las técnicas mencionadas anteriormente.
La datación por radiocarbono es una herramienta valiosa en arqueología, geología, y otras disciplinas para determinar la antigüedad de materiales orgánicos en un rango de tiempo que abarca desde unos cientos hasta varios miles de años.